パラオで潜る

パラオの首都コロール（と言っても、国全部の人口が2万人しかいないのだが）の南、マラカル島の宿を出たのは朝の8時。時間ちょうどに送迎のスタッフが部屋に来た。車に乗って数分、すぐ近くの港から、目的のカープ島に向かう。

カープ島はコロールからスピードボートで1時間。島には宿泊施設「カープリゾート」が有り、無人島リゾートを楽しめる。ダイビングライセンスも無く、予約もしていないのだが、スタッフに潜れるか尋ねると、「ダイジョブ！」ということなので島に到着後早速潜ることにする。

第一次世界大戦後にドイツから奪って以来、第二次大戦までパラオは日本領だったために、パラオ語としてとけこんで今でも使われている日本語は多い。「ダイジョブ」以外にも物の名前など名詞もたくさん使われている。ガイドブックによるとビールを飲むことを「ツカレヲイヤス」と言うらしいのだが．．．ホントカ？


島へ向かう船からの眺めは最高。穏やかな海に小さな島々（この辺りはロックアイランドと呼ばれる）、潮が引いている時間は長い1km以上の白砂のビーチが現れ、島がつながっているところも有る。「オチナイデネ」と言われ、ライフジャケットを付けボートに乗る。10人乗りくらいの小さなボート。水面に近いがけっこうなスピード。移動手段と言うより、ちょっとしたアトラクションだ。

戦前は「パラオ松島」と呼ばれていた。海は青く、空晴れ渡り、穏やかな入り江、小さな島々。

ここは「魚の種類が多い」のが売り、海に入ってすぐに魚に囲まれる。15mほどの深さにロープを伝って潜る．．．のだが自分だけうまくいかない。浮かんでしまう。頭を低くすれば良いだけのだが怖いという気持ちが最初はどうしても出てしまう。

でも数分もしたら（一度潜ってしまえば）すぐ慣れるもので、後半は好きなように進むように言われる（もちろん水中なので会話は出来ないのでゼスチャーで）。ちゃんと自分の後方に引っ付いて泳いでいて、何かあればすぐ対応できるということらしい。洞窟をくぐったり楽しめた。

40分はすぐに経ち、一度水面に上がってボートで食事。その場で釣り上げた魚を刺身で食べる。ステーキ弁当も有ったのだが、船酔い気味で食べず。刺身もおいしいのだが．．．バナナ（濃くておいしい）だけで腹を膨ふくらませる。

次に潜ったポイントは、[German Channel]。環礁内に船舶が入れるように人工的に掘った海峡。魚の種類が多い。水深20mくらいのところをゆっくり回る。

魚の群れが濃い。小学2年生の国語にあった「スイミー」。赤い魚の群れで暮らす、1匹だけの黒い魚が言う「僕が目になるんだ」。あながち嘘ではない。それくらい固まっている。

サメとも何度か出会う。映画のイメージで怖いが、ここに居るのは特に凶暴なわけでもなく襲ってくるわけではない。ナポレオンやもっと多くの名前の知らない個性的な魚と次々出会う。

潜っているときにやはり気分が悪く、船で食べた刺身を吐いてしまう。水中で一時的にとはいえマスクをはずすわけで、怖かったが意外とスムーズにあわてることなく出来た。先月メナドでプールでマスクをはずす練習をしておいたのが良かった。そういや今回は潜る前に特に練習していないな．．．一応経験者ということになってるのだろうか。

ここも40分はあっと言う間。インストラクターがフロートを膨らませ、そこから伸びるロープに掴んで浮上前の安全停止（海面に上がる前に気圧調整の為、3分ほど体を慣らす）。海流が有りどんどん流される（それなりに楽しい）。逆らって泳ぐのは難しいだろう。インストラクターは腕組みしたまま同じスピードで漂っている。パラオではほとんどドリフトダイブだので、安全フロートの使用が義務付けられているとのこと。浮上前にブイをあげて、船に自分たちの位置を知らせるのに使う。

海に浮かんで船がやってくるのを待っている時にまた吐いてしまう。魚が寄ってくるのは良いのだが．．．一緒に居る人達には．．．ごめんなさい。少し離れて後ろを向いては居るのだが．．．

パラオにダイブしにくる人は毎日3回潜る人が多い。早朝ダイブやナイトダイブまでしたり。潜り放題プランなんてのもあったりする。コロールからダイビングポイントまでは船で片道1時間かかるので、時間がもったいないからとクルーザーで3日間ずっと滞在し、陸地に戻ることなく潜りまくったり。何事にもマニアは居るのだ。みんな一年に何回くらい来るんだろう．．．